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Partant de l'état de nature, Rousseau détaille l'enchaînement des circonstances qui conduisit le genre humain à s'éloigner de sa condition originelle pour aboutir à l'inégalité sociale. Il fait des rapports de dépendance l'origine des inégalités entre les hommes et mène une réflexion sur les fondements de la société humaine.
Réponse à un sujet de l'Académie de Dijon, ce texte, publié en 1755, inspira à Voltaire une « envie de marcher à quatre pattes ».
et vaudra à son auteur une condamnation de l'Église.