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Marcel Proust a emprunté au docteur Jules Cotard , vieil ami de son père et de sa famille, son patronyme en plaçant un T supplémentaire pour créer le personnage du docteur Cottard. Mais le docteur Cotard n'est pas que ce prête-nom ou ce modèle, c'est un psychiatre connu mondialement pour ses travaux sur le « délire des négations », négations d'organes regroupées sous l'entité « syndrome de Cotard » ou syndrome des morts vivants.
L'auteur part à la recherche du docteur Cotard et découvre une personnalité altruiste et humaniste, disciple fervent d'Auguste Comte. Il s'aperçoit aussi qu'il partage avec lui son attachement pour les mêmes lieux et le même terroir.