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À l'issue d'un congrès d'historiens, le byzantinologue français Maxence Courtenay embarque à Venise pour une croisière qui doit le mener jusqu'à Constantinople.
Dans le même temps, un jeune étudiant, Étienne Chabrillan, est chargé de recherches sur la politique religieuse byzantine.
À première vue sans attaches, les deux récits se mêlent, tour à tour théâtre de combinaisons sentimentales et d'affaires financières ou de découvertes historiques sur une page complexe de l'histoire de l'Empire byzantin.