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Helena wächst mit ihrer Mutter und zwei Schwestern in Badalona, einer katalanischen Industriestadt, auf. Als sie elf ist, erkennt sie, dass sie nicht riechen kann, und sucht verzweifelt nach Wegen, ihre Nase zu heilen. Doch mit den Fragen, die sie in Parfümerien oder Blumenläden stellt, erntet sie nur Unverständnis. So segelt sie in den Ferien am Meer mit dem Nachbarsjungen Raúl auf fliegenden Teppichen in das von Düften erfüllte Bagdad aus Tausendundeine Nacht.
Als Raúls Vater auftaucht, der als Lkw-Fahrer in fernen Ländern herumkommt, sieht Helena ihr Ziel in greifbarer Nähe. Doch die Abenteuer, in die sie sich mit Raúl begibt, enden in einer Katastrophe. Irene, die zehn Jahre ältere Schwester, die an die Macht der Sprache glaubt, schenkt ihr ein leeres Buch, in dem sie notieren soll, wie die anderen ihre Geruchswahrnehmung beschreiben. Sie entwickelt Freude an dieser Tätigkeit, die sie später zum Inhalt ihrer Arbeit im lokalen Radiosender macht.