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Avignon 1743, élève des Jésuites, François Lajeunesse entr'aperçoit, lors d'un concert, la nièce (?) de Mgr Ganganelli, légat du pape, et cette vision fugitive décide de toute son existence. Tour à tour favorisées, contrariées, manipulées, ses amours l'entraînent vers un noviciat fort profane, vers Rome, Padoue, Venise la corrompue, Paris, Versailles, les fêtes galantes de Louis XV, les faveurs de la Pompadour..., dans un tourbillon de bonheurs éphémères et de vénéneuses situations.
La passion triomphera-t-elle, ou l'intrigue, ou Dieu ? La joie des corps et des cours, la beauté, la jeunesse peuvent-elles avoir leur place - et laquelle - dans un monde où naissance, fortune, calcul et perversité tiennent le haut du pavé ? Au siècle des Lumières, enténébré par les menées occultes de factions rivales - Église, franc-maçonnerie, diplomatie, pouvoir... -, ce roman tout en rebondissements imprévus, mi-Gil Blas, mi-Candide, célèbre l'incarnation magique du désir et de l'amour fou : Elissa.