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En 1972-1973, on a démoli la rue Haute, et avec elle la plupart des traces du vieux Saint-Ouen-l'Aumône. C'est le cour d'une petite ville d'autrefois, avec ses boutiques, ses passages, ses cours, qui a disparu. Pour ceux qui étaient nés à Saint-Ouen-l'Aumône, qui y avaient vécu dans la première moitié du siècle, le décor de leur vie, les signes dont vivait leur mémoire, s'en allaient définitivement.
C'est la rançon de la croissance. En 1880, Saint-Ouen-l'Aumône comptait moins de deux mille cinq cents habitants. Dans les années 1950, ils étaient cinq mille trois cents, la ville s'était étendue mais son centre n'avait guère changé. Aujourd'hui, la ville a moins de dix-huit mille habitants, mais le vieux centre n'existe plus. Ce passé, que l'on ne peut plus voir, nous vous proposons de l'écouter.
À l'initiative de la Mairie de Saint-Ouen-l'Aumône et de l'Université Paris-Nord, Marie-France Terry-Maisonneuve a recueilli, de 1982 à 1985, les témoignages de ceux qui ont connu le vieux Saint-Ouen. Elle a rencontré une quarantaine de personnes, et réalisé une série de trente-sept entretiens au magnétophone, soit environ soixante-dix heures d'enregistrement. Elle a mené son enquête de manière à rassembler le plus possible d'informations sur tous les aspects de la vie d'autrefois.
Mais en même temps, elle a su écouter. Elle a laissé s'exprimer le récit de ces vies qui se sont entrecroisées à Saint-Ouen-l'Aumône, avec leurs épreuves, leurs joies, leurs points de vue parfois contradictoires, les leçons tirées de la vie, le regard souvent nostalgique qu'aujourd'hui jette sur autrefois.