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Charles Darwin (1809-1882) est peu reconnu pour son activité scientifique d'entomologiste. Or, l'entomologie a tenu un rôle essentiel dans l'élaboration de sa théorie. C'est cet aspect du travail de Darwin qu'Yves Carton nous dévoile ici. Ponctuée d'observations originales, sur les abeilles et les bourdons par exemple, la première partie de ce livre retrace l'attrait de Charles Darwin pour l'entomologie durant son cursus universitaire, les cinq années de son périple autour du monde sur le Beagle et, à partir de 1842, dans sa propriété de Down.
Dans la deuxième partie, l'auteur évoque la place de l'entomologie dans ses ouvrages. La publication de L'Origine des espèces en 1859 provoqua notamment un bouleversement radical dans ses relations avec les entomologistes anglais. Il y a un avant Origine des espèces, très consensuel, et un après, très polémique. Mais certains d'entre eux, qui avaient compris le bien-fondé de sa théorie, contribuèrent fortement à sa diffusion.
Enfin, dans une troisième partie totalement inédite, l'auteur décrit les relations des entomologistes français avec le darwinisme. Il y analyse l'accueil, le plus souvent négatif, des nouveaux concepts sur l'évolution, et l'influence du néolamarckisme sur leur compréhension. Aucun ouvrage, même en langue anglaise, n'avait auparavant traité de cette question.