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Francis Hutcheson (1694-1746) est un philosophe méconnu. Il a pourtant joué un rôle prépondérant dans l'essor de la philosophie morale anglaise du dix-huitième siècle. Il enseigna la théologie et la philosophie morale à Glasgow, fut l'auteur d'objections à Samuel Clarke concernant les preuves a priori de l'existence de Dieu, écrivit un essai de morale dirigé contre Hobbes (Pensées sur le rire) et un autre contre Mandeville (Observations sur la Fable des Abeilles) , il eut un succès remarqué auprès de David Hume et attesté par celui qui fut son élève, à savoir Adam Smith.
Kant lui-même débattra avec lui dans sa Métaphysique des mœurs, et il ne passera pas inaperçu auprès de la philosophie analytique. La traduction de l'essai présenté ici est inédite. Ce dernier recèle une valeur considérable, restée trop longtemps ignorée, car il met en valeur des problèmes fondamentaux, notamment en ce qui concerne l'épistémologie de la morale : quels sont les rôles respectifs joués par la raison, les sens ou l'émotion dans les jugements moraux ? Qu'est-ce qui donne sens aux concepts moraux ? Existe-t-il un principe fondamental de l'éthique ? Et si c'est le cas, quelles en sont les bases, et à quoi peut-on les reconnaître ?