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Ce roman tumultueux conte l'aventure de deux médecins qui, toute leur vie durant, combattront pour sortir la médecine de son obscurantisme. Nous sommes en plein XIXe siècle : après une adolescence agitée dans la Vienne - en révolution de 1848 -, David Lilientahl, jeune étudiant en médecine juif, fuit en Amérique pour échapper à la police de Metternich. À New York, il fait la connaissance de Mary Sinclair, fille d'un grand éditeur, et première femme à être admise à l'École de médecine de Paris.
Soignant ensemble les malades des quartiers misérables de la ville, David et Mary tombent amoureux l'un de l'autre, et se marient, en dépit de l'obstacle que constitue leur appartenance à des religions différentes. Après un premier drame personnel - leur fils meurt de la diphtérie, qu'on ne sait encore ni prévenir ni guérir, c'est la guerre de Sécession au cours de laquelle David, chirurgien, s'épuise à soigner les blessés avec des moyens de fortune...
À son tour, il s'efforce, avec Mary, de faire profiter ses patients des immenses progrès de la médecine qu'ils ont découverts grâce à Pasteur, Semmelweis, Koch et autres, au cours d'un voyage en Europe. Le monde évolue à pas de géant : on découvre les bacilles de la tuberculose, de la diphtérie. On invente l'électricité, le téléphone. Tout se transforme. Pourtant, les êtres humains restent les mêmes : l'amour, les maladies, l'orgueil, les préjugés ne varient guère.
Cependant, ces pionniers, ces précurseurs que sont David et Marie Lilientahl font, à force de courage et de ténacité, avancer les progrès dans leur domaine : la médecine, avec pour toute devise une paraphrase de la Bible : « ...et nous vous délivrerons du mal. » Une plongée fascinante dans une période somme toute récente, où l'Histoire basculait, en même temps qu'un grand et beau roman d'amour.