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Depuis l'Antiquité tardive et le haut Moyen Âge, les évêques et les communautés religieuses, cléricales ou monastiques, font partie intégrante des élites sociales et politiques et se conçoivent difficilement les uns sans les autres. Les premiers, par leur ministère, sont les consécrateurs des églises et ceux qui les réconcilient, ils ordonnent les clercs et ont, au Moyen Âge, clairement fondé leur puissance sur leur emprise territoriale.
Leur pouvoir d'ordre et de juridiction fait d'eux l'autorité ordinaire qui administre, contrôle et enseigne tous les membres du clergé d'un diocèse. Les seconds utilisent ou contestent la tutelle épiscopale pour asseoir et développer leur puissance. Sur une chronologie qui court de la réforme carolingienne au début du XVIe siècle, et privilégie donc l'intégration comparatiste de différents types de communautés religieuses, régulières et séculières, le propos de cet ouvrage est d'envisager différents aspects des relations entre ces deux pôles et d'examiner l'action épiscopale déployée dans les diocèses à destination particulière des établissements collectifs.
En décloisonnant les catégories traditionnelles du séculier et du régulier, l'approche de ces communautés religieuses, définies comme communautés canoniales et monastiques, y compris au sein des ordres militaires, se veut ici résolument innovante pour mieux appréhender l'ensemble des interactions qui réunit deux des principaux acteurs de la société médiévale.