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Dans les Balkans, l'apparition de la céramique remonte à l'extrême fin du viie millénaire av. J.-C. Elle est étroitement liée à la diffusion d'un nouveau modèle économique fondé sur l'agriculture et l'élevage : le Néolithique. Les raisons de l'adoption de la poterie par les premières communautés agro-pastorales restent encore discutées. Pourquoi les groupes humains ont-ils inventé la poterie ? À quoi ont réellement servi les premiers récipients en terre cuite ? Une fois les vases brisés, certains tessons ont été recyclés en outils.
Pourquoi les populations néolithiques ont-elles réutilisé des fragments de poterie ? Quelle était la fonction de cet outillage atypique ? L'habitat néolithique de Kovacevo (6100-5600 av. J.-C, Bulgarie), étudié par une équipe franco-bulgare depuis 1986, a livré un assemblage céramique de 1 600 000 tessons qui se prêtait à une recherche approfondie sur la fonction des productions potières néolithiques.
La quantité de vestiges, tout autant que leur bon état de conservation, ont permis l'élaboration d'une méthode d'étude pluridisciplinaire de l'usage des céramiques qui croise les aspects morpho-dimensionnels (forme, taille, volume, épaisseur) et les traces d'utilisation (résidus et usures). La combinaison inédite de ces critères, à l'interface de la typométrie, de la chimie et de la tracéologie, est venue démultiplier les interprétations dans le domaine pauvrement documenté de la fonction des céramiques archéologiques.
L'enquête a révélé la diversité insoupçonnée des usages de la poterie et de l'outillage sur tesson au sein de l'habitat de Kovacevo. Elle a, de surcroît, montré l'existence de normes régissant l'utilisation des céramiques qui témoignent d'habitudes alimentaires et techniques partagées par les occupants du site.