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À la question d'un journaliste américain sur la politique étrangère du Japon, un ancien ambassadeur japonais répondit : « Nos histoires sont différentes, votre pays est construit sur des principes, le Japon est construit sur un archipel. » Son insularité et sa situation à l'extrémité de l'Asie, au large de la grande Chine qui ne l'a jamais conquis mais dont la civilisation l'a imprégné, ont encadré sa géohistoire.
Entre repli sur soi et ouverture sur le monde, la politique du Japon est structurée par une dyarchie originale, composée d'un empereur, au pouvoir religieux et temporel, et d'un gouvernement central. Le pays se retrouve de nos jours dans une situation inconfortable. Son premier client et son premier fournisseur est la Chine, la grande rivale de son allié militaire et diplomatique, les États-Unis. Sa politique de défense, son identité nationale et ses litiges frontaliers avec les pays voisins (Chine, Corée et Russie) sont traversés par cette ambivalence, tandis que son soft power, du manga aux avancées technologiques, ne cesse de croître.