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Les décennies qui suivent la Seconde Guerre mondiale sont décisives dans l'avènement en France d'un véritable gouvernement municipal, et ce bien avant que les lois de décentralisation ne reconnaissent aux communes de nouveaux champs d'intervention et des compétences élargies. À partir de l'étude approfondie de la ville de Besançon sur une période de 30 ans, l'auteur montre comment les autorités de celle-ci ont entrepris de se doter de capacités et de moyens d'action pour répondre aux multiples défis résultant de l'expansion urbaine.
Il insiste notamment sur le rôle clef qu'ont joué les adjoints au maire dans la conception de politiques souvent innovantes en matière sociale, culturelle ou encore de transports. Autour d'eux s'est progressivement structuré un appareil municipal dont on aperçoit aujourd'hui encore les traits distinctifs. L'auteur parvient à la conclusion que les réponses à ces défis sont constitutives d'un mode de gouvernement qui s'est forgé durant les décennies 1950-1960, sous l'impulsion de Jean Minjoz dans la gestion de l'expansion urbaine, puis recomposé dans la décennie 1970, avec l'élection de Robert Schwint et la gestion des conséquences d'une expansion trop rapide jointes aux effets de la crise, avant d'atteindre aujourd'hui ses limites, face aux problèmes que rencontrent les autorités bisontines, tant sur le plan économique et social, qu'institutionnel et politique.
Cette situation pourra-t-elle se résorber au travers d'un simple réajustement électoral ou nécessitera-t-elle au contraire de repenser les formes mêmes du gouvernement municipal ? Au terme de cette étude, l'auteur propose plusieurs pistes de réflexion.