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L'histoire grecque semble parfois n'avoir été qu'une histoire des guerres de la Grèce et de ses peuples. C'est devenu une banalité de rappeler que le citoyen ne connaissait la paix qu'une année sur trois au cours de sa vie ; on comprend qu'il soit impossible d'ignorer ou de négliger les répercussions que tous ces événements tragiques ont pu avoir sur la vie quotidienne. Une étude du monde de la cité serait également faussée si l'on voulait ignorer les guerres civiles, ces staseis qui n'ont presque jamais cessé de le traverser.
Il n'est donc pas surprenant de voir combien aujourd'hui l'étude de ces problèmes suscite la curiosité et l'intérêt d'historiens qui privilégient les recherches dans ce domaine. Sans chercher à analyser les causes profondes de ce phénomène, force est cependant de reconnaître que chaque « honnête homme », qui se penche sur ce sujet, est amené à se poser des questions d'autant plus nombreuses que les problèmes soulevés sont complexes et délicats.
En outre, certaines difficultés que notre monde connaît, s'avèrent finalement les mêmes, mutatis mutandis, que celles rencontrées au Ve ou au IVe siècle.
Le but de cet ouvrage est de vouloir, et en s'appuyant principalement sur les sources anciennes, historiens certes, mais aussi philosophes, orateurs ou moralistes, apporter un début de réponse, au moins partiellement, aux interrogations que le lecteur se poserait ou que l'on pourrait lui poser.
François Rebuffat est professeur d'histoire archéologique du monde grec à l'université de Nice.