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Par une après-midi ensoleillée de printemps, dans la librairie de la Graduate Business School de l'Université de Chicago, un grand jeune homme lit le manuel d'analyse financière le plus réputé à l'époque : The Theory of Investment Value de John Burr Williams (Williams, 1938).
Quand il a fini sa lecture, il pense : « c'est étrange, l'auteur raisonne comme si tous les flux futurs d'une entreprise, ses dépenses et ses recettes à venir, sont certains.
Or, c'est faux : il est évident qu'ils sont incertains. Et c'est justement cette incertitude qui fait que les actions sont risquées ». Harry Markowitz venait de mettre le doigt sur le problème central de la finance - le risque - et il allait consacrer sa thèse à la manière dont « le risque boursier » peut être traité de manière rigoureuse.