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Plutôt que d'élever au XVIIe siècle un tombeau magnifique, Antoine Adam, professeur à la Sorbonne, éditeur et critique inlassable, a choisi, dès la fin des années quarante et jusqu'en 1956, de dresser le portrait d'un siècle littéraire défini par la « création, l'élan et la fécondité ». En un mot : substituer à l'image d'un monde magnifiant « un ordre classique éternel » celui d'un âge moderne Sans réduire le classicisme à l'application d'une doctrine, Antoine Adam raconte la vie des Belles Lettres.
Il exalte le sens de l'humain que cette époque a porté à l'incandescence. Selon la formule de Jean Mesnard, éditeur de Pascal et grand spécialiste de la période, Antoine Adam, avec passion et une science immense, « a empêché que le XVIIe siècle ne s'éloigne de nous ». Ce deuxième tome, qui va de la mort de Richelieu, en 1642, à la fin de la première partie du règne personnel de Louis XIV, en 1677, est placé sous le patronage de Pascal et de Molière.
Antoine Adam y laisse paraître toute sa fascination pour Port-Royal et, dans ses pages les plus inspirées, donne libre cours à son admiration pour l'auteur de Tartuffe.