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Aucune pierre précieuse n'est plus admirable que l'émeraude. Mais qu'est-ce que l'émeraude, sinon un cristal naturel dérivé du béryl ? Or, par synthèse, le béryl donne le béryllium, exploité dans certains laboratoires à des fins très particulières et dangereuses. Dans une atmosphère étouffante où prédominent la suspicion et la trahison, entourés d'adversaires retors, aux réactions imprévisibles, Paul Gaunce, Tamara et Delphina Nitaka, cherchent à savoir pourquoi le jeune Pedrito Nunca a été assassiné de sang-froid, pourquoi les mineurs de la concession américaine de San Juan, au Vénézuela, se sont mis en grève et ont pris les armes.
Le conflit s'étend, non seulement à San Juan, mais aussi à Houston, Texas. Cet affrontement revêt des aspects si graves que Gaunce ne sait à quel recours il doit faire appel. Bientôt, il n'ignore plus que les ménagements ne sont plus possibles, car toute retraite est coupée. Avec ses compagnes et ses douteux alliés, il va de l'avant, raisonne et se bat, apprend que la contrebande du béryl cache autre chose. - Mais quoi ? telle est la question qu'il ne cesse de se poser.
Au seuil de la mort, traumatisé, impitoyable jusqu'à la fin, Gaunce découvrira l'atroce vérité.