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En 1986, pour la première fois depuis des décennies, l'Éducation nationale n'a pu recruter tous les instituteurs dont elle avait besoin faute de candidats. Crise de recrutement paradoxal car depuis une dizaine d'années un important chômage frappe les jeunes. Malgré ce chômage et la sécurité de l'emploi que le métier d'instituteur assure, ce dernier n'attire plus suffisamment les jeunes gens qui, souvent, le choisissent comme un pis-aller.
Une large partie des nouveaux venus l'exercent sans illusions, s'y sentent mal à l'aise, et sont tentés de le fuir. Les anciens n'ont plus tellement le moral. La profession a perdu son statut social, s'est dévalorisée. Le livre de Frédéric Charles explique et montre comment on en est arrivé à la situation actuelle. Il étudie l'évolution et les transformations du recrutement des instituteurs et des institutrices de 1955 à 1984.
Statistiques et entretiens montrent l'ampleur de ce que l'auteur appelle « crise de reproduction ». Inquiétante car seul ordre à instruire et socialiser les enfants de toutes les couches sociales, l'enseignement primaire est la pierre angulaire de l'ensemble d'un système qui doit, nous promet-on, amener sept enfants sur dix d'ici l'An 2000 au niveau du baccalauréat.