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La légende veut qu'en réponse aux murmures de ses soldats qui lui reprochaient sa mollesse le sultan Mahomet II ait tranché la tête à une captive grecque qu'il aimait éperdument.
Imaginée en 1554 par Matteo Bandello à partir d'une trame historique ou considérée telle, l'histoire d'Irène sacrifiée s'est diffusée à travers l'Europe entière, sans considération des barrières de genre ou de langue. Conçue comme une istoria vera, longtemps admise dans l'historiographie avant de faire l'objet d'un procès dont Voltaire a été le plus féroce animateur, elle permet d'appréhender la construction discursive de l'altérité turque dans ses rapports - ambigus - à l'histoire et à la fiction.
Par son exceptionnelle densité signifiante, elle s'impose comme un point focal vers lequel convergent toutes sortes de discours culturels, religieux, politiques ou moraux, que ce livre examine - de Boaistuau à Bayle et de Knolles à Johnson - selon une progression à la fois chronologique et générique.