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Voyageur, humaniste, scientifique, autant de qualificatifs qui sappliquent à cet homme hors du commun qui aura marqué le XIXè siècle en Polynésie et aux États-Unis. Après avoir, adolescent, participé comme volontaire à certaines campagnes militaires napoléoniennes, il fit ensuite du commerce au Chili avant de se passionner pour la Polynésie orientale dont il devint lun des ethnographes les plus reconnus.
Consul des Etats-Unis puis de France à Tahiti où il séjourna quelque vingt années, il fut lartisan de linstauration du protectorat français sur le royaume de la reine Pomare IV. Ses démêlés lopposant au consul dAngleterre, George Pritchard, ont failli à ce sujet provoquer la guerre entre la France et lAngleterre en 1844.
Produit de cinq années de travail qui ont conduit son auteur à rechercher des documents dans toute lEurope occidentale, en Océanie et en Amérique, cette biographie extrêmement bien documentée est une tranche dhistoire à savourer comme un roman.