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Dans un état de mal-être, dû à un stress quotidien croissant, le narrateur raconte l'histoire d'Anna et Lucia, deux filles d'origine italienne, qui après avoir eu une enfance sereine et heureuse à Bornéo, découvrent une relation amoureuse entre leurs parents respectifs. Choquées, en colère, elles décident de partir pour l'Italie. Sur place, elles se trouvent face à une société fermée et éprouvent beaucoup de difficultés à s'intégrer.
Cependant, elles réussissent à trouver un travail stable, mais qui se révèlera une vraie torture... Elles réussissent aussi à trouver un partenaire par le biais d'une agence matrimoniale, et une d'elles se marie. Ils entament alors une visite des monuments et des sites les plus importants de Sicile, de Rome, Florence, Pise, et Venise, ville où Anna passe sa lune de miel. Tout ceci étant illustré par de nombreuses images et reconstitutions historiques précises.
Alors que tout allait pour le mieux pour les deux amies, un évènement arrive... Dans cette première partie, avec un dénouement heureux plein de suspense, sont traités différents sujets d'ordre scientifique, philosophique, architectural et culturel. Mais dans cette histoire romantique, le héros a une envie irrésistible d'en finir avec la vie monotone et insignifiante qu'il mène, et décide de partir en vacances qui ne seront qu'une succession d'aventures tragi-comiques.
Son retour au travail, en mauvais état, s'effectue avec les railleries habituelles de ses collègues et les reproches de sa hiérarchie. Il décide, alors, de tout abandonner en prenant la mer en solitaire à bord d'une barque, à la recherche de cette liberté qu'il n'a jamais pu savourer dans sa misérable vie. Intoxiqué par la nourriture avariée qui avait porté dans le bateau, il est sauvé et porté en hôpital où, dans sa tête malade trouve sa femme.