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Rousseau a été souvent lu comme un auteur indifférent à l'action, essentiellement tourné vers la critique des sociétés existantes. Il est vrai qu'il ne conçoit pas l'action dans la perspective d'un progrès historique. Passé un point pour lui déjà atteint par nos sociétés « modernes », la tendance au déclin est certaine. Mais Rousseau s'est aussi posé la question de la possibilité de freiner le déclin, voire de remonter la pente si les circonstances s'y prêtent, au moins pour un temps.
Sa conception de l'action est pour nous d'une actualité certaine, à une époque où la notion de progrès historique est en question. Il est sûr que Rousseau ne fut pas un homme d'action. Mais il est sûr aussi que ses livres ont agi et qu'ils furent faits pour agir en trouvant leur public. Pour saisir la manière dont Rousseau conçoit la politique comme un moyen de « faire face à l'histoire », cet ouvrage explore une double approche.
Du côté de l'histoire, il met en rapport la théorie de l'histoire humaine de Rousseau et sa conception du récit historique. Du côté de la politique, il part du rapport de Rousseau à l'écriture de livres en général, à ses propres livres et à leurs lecteurs.