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Après l'effondrement de juin 1940, l'ingénieur civil de l'Aéronautique Pierre Massenet s'installe en zone libre. Il ne veut pas voir Paris sous l'occupation allemande. Sa femme, Marthe, a trouvé refuge chez des amis, à la campagne ; lui, à la recherche d'un travail, vit quelque temps à Vichy. Enfin, leur foyer se reconstitue à Marseille. Aux difficultés de la vie quotidienne s'ajoutent bientôt les dangers de la lutte clandestine.
En 1943, Pierre apprend qu'à la Libération il sera préfet de Marseille ; dans ses rares loisirs, entre deux missions, il étudie alors des manuels de droit administratif... Mais ce livre n'est pas seulement un témoignage sur la Résistance. Il constitue un document exceptionnel sur le couple. En effet, le récit est composé de notes de Marthe puis des souvenirs de Pierre. Et le même fait, relaté successivement par la femme et par le mari, prend un relief nouveau.
D'autant que chacun des auteurs a un talent d'écriture certain ; avec un tempérament différent, chacun sait voir et raconter. Tous les personnages qui apparaissent dans la vie des Massenet - que ce soit un professeur au Collège de France, leur beau-père Paul Hazard, l'auteur de ce classique qu'est La Crise de la conscience européenne, ou le charcutier marseillais qui les héberge - deviennent aussi présents pour le lecteur qu'ils l'ont été pour les auteurs.
Pierre Massenet, qui vient de mourir, a occupé les plus hautes fonctions administratives. Il a été le premier super-préfet « igame » (inspecteur général de l'administration en mission extraordinaire) nommé par le gouvernement en 1947. Il a publié plusieurs essais.