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L'histoire se déroule dans une région du Sud-Ouest de l'Angleterre, appelée Wessex. Jude Fawley, jeune orphelin campagnard, rêve de devenir aussi savant que son ancien maître d'école, Richard Phillotson. Il entreprend d'étudier seul le latin et le grec dans l'espoir de pouvoir entrer à l'université de Christminster, ville fictive inspirée d'Oxford. Pour gagner sa vie, il devient apprenti tailleur de pierres.
Mais l'appel de la chair le détourne de manière inattendue de ses aspirations. Une jeune paysanne délurée, Arabella Donn a tôt fait de mettre la main sur Jude et de l'amener à l'épouser sous prétexte de préserver son honneur.