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Début de la Seconde Guerre mondiale. Le jeune Kléber, spahi dans l'armée française, est envoyé au front pour combattre les Allemands à l'aide de son sabre et de son cheval. Mais la défaite survient, douloureuse et inacceptable, et son régiment est envoyé en Afrique. Une fois là-bas, il tombe amoureux du désert et décide de devenir méhariste. À la tête d'un peloton ayant pour mission la défense du Sahara français, il parviendra, à force d'exploits guerriers et de courage, à gagner le respect des tribus nomades qui lui donneront le titre honorifique de « el Kébir », le Grand.
Naviguant entre autobiographie et fiction, on suit avec passion le parcours riche en aventures et en rencontres de cet homme au destin hors du commun, qui, grâce à ses nombreuses qualités humaines, réussit à pacifier le Sahara et à rallier ses tribus, jusqu'à devenir lui-même un véritable homme du désert.