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En dix chapitres portant sur la littérature des XIXe et XXe siècles, ce livre entend rendre sensible le caractère structurant de la problématique de l'Ailleurs. Qu'il s'agisse de poèmes ou de proses, les oeuvres ici étudiées entretiennent toutes un rapport à l'Ailleurs qui, lorsqu'on l'examine avec l'attention qu'il mérite, agit à la manière d'un révélateur : il permet de faire entendre un son inouï et éclatant.
Par cette lecture, un sens profond se trouve comme libéré. Quelle est cette structure d'Ailleurs, qui s'est constituée depuis le romantisme ? De prospective qu'elle était du Moyen Âge au XVIIIe siècle, son sens s'inverse brutalement au XIXe : au moment où la planète achève d'être exploré, l'Ailleurs devient rétrospectif ; ce n'est plus la « curiositas » qui l'anime, mais le fantasme régressif de l'origine perdue.
Deux conséquences en découlent : d'une part, la radicale d'évaluation de l'Ici ; et, d'autre part, l'idéalisation d'un Ailleurs compensatoire (avec son inévitable déception) en un triomphe de la mélancolie occidentale. Il appartiendra alors au XXe siècle d'inventer un nouvel équilibre bipolaire entre l'Ailleurs et l'Ici. Le lecteur pourra tester la validité de l'entreprise à la fécondité herméneutique d'une telle démarche, éclairant des oeuvres la plupart du temps célèbres.