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La guerre distribue les membres d'une société en deux classes : les soldats de tous statuts, et les autres - qui composent la grande majorité. Dans quelle mesure celle-ci apporte-t-elle son appui à ceux-là?? Quels sont les divers rôles, fonctions et comportements d'une société civile en période de conflit armé?? Les réponses varient selon les âges et les cultures. En Europe notamment, l'éveil et la cristallisation du sentiment national bouleversent la donne?; les médias cherchent à formater l'opinion publique?; le clergé et les intellectuels introduisent des considérations éthiques et idéologiques sur la légitimité de la guerre.
À rebours, quelles peuvent être les opinions des combattants sur l'arrière?? Car l'arrière est le lieu d'un autre combat, celui de la guerre psychologique que l'ennemi mène afin de rallier la société civile adverse à sa cause. La résistance et la résilience varient : tandis que les élites byzantines, chinoises, sassanides ont accordé leur appui aux vainqueurs, des peuples ont continué le combat pendant des générations.
En portant l'attention sur des époques et des aires culturelles très différentes, ce volume réussit à éclairer la complexité et la variété des impacts de la guerre sur les sociétés.