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Stockholm, décembre 1850. Comme sa consour du conte d'Andersen, la petite Selma est destinée à mourir dans la rue. Elle sera sauvée par sa rencontre avec Carl Pettersen et vivra frugalement, mais à l'abri des coups, auprès de lui. Poussée par son admiration pour l'audacieuse Asta et entourée de personnages attachants et colorés, elle va tenter de se construire.
Mais quelle femme va-t-elle devenir ? D'où vient ce sentiment de culpabilité qui la hante ? Parviendra-t-elle à exorciser son passé d'enfant terrifiée ?
Sur le chemin de l'âge adulte l'attendent de dures épreuves au cours desquelles elle devra faire face aux membres de son ancienne famille.
Et qui est vraiment la captivante Esther, entrée dans la vie de son père adoptif ?
Sur le fond socio-historique d'une époque qui n'était pas tendre pour les humbles, ce récit voit se succéder épisodes terribles et étapes exaltantes, ponctuées d'éclats de rire, qui constitueront la vie de Selma Pettersen pendant une décennie.