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Mrs. Warren, une logeuse londonienne, vient à la rencontre de Holmes pour éclaircir une situation pénible dans laquelle elle se trouve. Dix jours auparavant, Mrs. Warren a reçu un nouveau locataire, qu'elle décrit comme un « parfait gentleman » barbu. Celui-ci a pris une chambre à l'étage et a proposé de payer nettement plus que le loyer demandé, en échange de quoi la logeuse et son mari devraient lui laisser une clé de la maison et promettre de ne jamais le déranger.
La logeuse a accepté ces conditions. Cependant, le comportement du locataire est devenu étrange : après être rentré tard la première soirée alors que tout le monde était déjà couché, il n'est pas ressorti une seule fois de sa chambre. Plus intrigant encore, l'étrange personnage se fait apporter ses repas sur une chaise devant sa porte, puis attend que la logeuse soit redescendue pour ouvrir sa porte, manger, et remettre les restes sur la chaise.
La seule communication entre le locataire et la logeuse se fait via quelques messages succincts rédigés en caractères d'imprimerie sur des morceaux de papier remis avec les restes du repas. Le locataire a ainsi déjà demandé des allumettes, du savon, et la Daily Gazette.