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Hongrie, début du XXe siècle. Abandonné à la naissance, Béla est élevé par une vieille prostituée antipathique. À quatorze ans, dans l'espoir de retrouver sa mère et las de cette vie tourmentée par la pauvreté, il quitte son village pour Budapest, ville de toutes les promesses. Employé comme garçon d'hôtel, il ne tarde pas à être exposé aux lumières et aux ignominies de la capitale. À travers Béla, János Székely raconte son adolescence douloureuse dans cette Hongrie pittoresque de l'entre-deux-guerres, au temps du chômage et du fascisme, au rythme des csardas, dans un déchaînement de sensualité, de misère, de luxe et d'étrange veulerie.
L'ENFANT DU DANUBE
L'enfant du Danube fait partie de ces romans "populaires" à la Dickens, pleins de gouaille et d'intelligence. On y découvre la vie du narrateur Béla dans la Hongrie misérable des années 20. Fils d'une petite paysanne sans le sou et d'un père qui a joué les courants d'air dès sa conception, on ne peut pas dire que les bonnes fées de la destinée se soient penchées sur son berceau. Élevé à la dure dans sa tendre enfance par une ancienne prostituée qui n'a rien à envier aux Thenardier, il quitte son village natal à 14 ans pour Budapest où il essaiera de survivre avec sa mère tant bien que mal. Les temps sont durs, le travail rare et comme le répète Béla il n'y a que deux options pour les "prolos" de son espèce : être un brigand ou être un révolutionnaire. A lui de faire son choix sans se perdre en route ! Ce livre n'est donc pas le récit joyeux d'un privilégié à qui tout réussit. C'est une description sans concession de la Hongrie de cette époque où règne la corruption et où le plus grand nombre trime le ventre vide et ce jusqu'à la mort, pour quelques uns. Béla va en "baver des ronds de chapeaux" mais dès le départ le lecteur comprend dans son ton que non seulement il s'en sortira au bout du compte, mais aussi qu'il y aura dans son récit de l'humour et de l'émotion saine et revigorante...