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On estime à 13 millions le nombre de bénévoles dans les associations en 2016. Selon une étude récente de France Bénévolat, toutes formes confondues, le bénévolat a progressé de 11, 6 % entre 2010 et 2016 notamment chez les 15/35 ans. Qu'est-ce qui motive les Français à donner de leur temps ou à partager leurs compétences ? Qu'est-ce qui incite de plus en plus de personnes à se consacrer à d'autres alors que chacun se plaint d'un manque de temps et d'une pression temporelle croissante ? Le travail bénévole n'est-il vraiment qu'un acte de don, une activité altruiste ou existerait-il des intérêts, des profits à être bénévole ? Un individu qui s'engage gratuitement en faveur de ses concitoyens plutôt que de défendre ses intérêts personnels n'est-il motivé que par la générosité ou cherche-t-il aussi des gratifications implicites ? Autant de questions que l'auteur, sociologue de formation et travailleur social, aborde sans détour, en déconstruisant l'idée reçue d'un engagement bénévole qui ne serait que don de soi et désintéressement.
À partir d'une étude qui porte sur les Restos du Cour et la Fondation Claude Pompidou, Dominique Denimal met au jour, finement et sans concession, les ressorts profonds et souvent inexpliqués qui motivent la plupart des acteurs bénévoles dans le domaine associatif. Il s'appuie pour ce faire sur quelques concepts pertinents de l'anthropologie, de la sociologie de l'engagement et de la sociologie du travail pour problématiser une activité trop souvent pensée à l'aune du spectre du dévouement et de l'abnégation.