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Les marais de la Double (forêt du Périgord), au XIXe siècle. Ces marais donnent des fièvres dangereuses aux paysans. Il faut les assécher et c'est la mission que le docteur Charbonnière s'est fixée. Or il se heurte à l'indifférence des propriétaires desdits marais et, paradoxalement, à l'hostilité de ceux qui en sont les victimes. L'ennemi de la mort nous raconte le combat digne et solitaire de Charbonnière et du douloureux échec de celui qui a eu raison trop tôt ; de plus, en arrière plan, il vit une autre tragédie : celle de l'intolérance religieuse, de l'affrontement des catholiques et des parpaillots.