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« Et puis il y a les autres, les grandes tragédies. Sinistres et d'un impitoyable déterminisme, parfois soudaines, toujours violentes, elles marquent les esprits torturés au fer rouge et s'écrivent dans le sang généreux de leurs protagonistes. Ces histoires-là, hélas, ne s'oublient pas. »
Paul Taillefer a un problème : amnésique, il ne sait pas comment il a atterri à l'arrière d'un taxi cantonais.
En Chine, il fait la connaissance de deux individus. Le premier, Kang-Dae, lui révèle la triste et fantastique histoire de la disparition de sa mère en Mongolie. Le second, Mikros, tente de l'assassiner pour le compte d'un vieillard, Sir Francis Brockenhurst.
Dans sa quête d'identité, Paul se rend à Londres où il découvre Sir Francis, mortellement blessé. L'Anglais, qui n'a plus rien à perdre, lui confie alors les circonstances de sa rencontre avec son père et leur rivalité pour une relique mise à jour en 1938 par la Délégation archéologique française en Afghanistan : l'épitaphe de Zarathoustra.
Avant de mourir, Sir Francis révèle le lieu où Paul pourra retrouver la relique et sa mémoire : l'île sauvage de Yakushima, au Japon...