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Aprs une longue vie passe dans leur petite boutique des Batignolles, M. et Mme Lavernerie sont contraints par lge se retirer. Comment vont-ils meubler ce grand espace vide qui s'ouvre devant eux ? On vit beaucoup plus vieux aujourd'hui que jadis, et la retraite n'est plus la simple conclusion d'une existence ; elle en constitue dsormais un chapitre important. Existe-t-il un art de vieillir ? La socit fait-elle tout ce qu'elle devrait pour ses anciens ? La maison de retraite est-elle la meilleure solution imaginable ?Toutes ces questions, et bien d'autres, se lvent sous les pas du lecteur tandis qu'il accompagne dans leur existence la plus quotidienne les nombreux personnages que Lternit derrire fait graviter autour des deux protagonistes, Thrse Lavernerie et sa fille Simone.
On sait le got que nourrit l'auteur des Eaux mles et du Tourniquet des innocents pour la richesse et la varit de destins humains troitement enlacs. Ici comme dans ces deux autres oeuvres, le pitoyable ctoie le sublime, et le cocasse le tragique ou le touchant : face la mort, le sourire persiste ; la dignit humaine est ce prix. Mais c'est finalement toujours l'paisse coule du Temps qui fait la vraie substance du roman.