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Seul rescapé d'un naufrage, Edward Pendrick est sauvé des eaux par Montgomery et son équipe, en route vers une île tropicale, chargés d'une cargaison d'animaux. Pendrick apprend que Montgomery est l'assistant d'un certain Dr Moreau, qui se livre à d'étranges expériences de vivisection sur des animaux. Débarqué sur l'île, il découvre que ces bêtes sont en réalité le fruit de greffes monstrueuses et d'interventions chirurgicales qui les rendent pareils à des hommes, doués de pensée et de parole.
Une sorte d'harmonie règne néanmoins sur l'île, tant que ces hommes-bêtes restent soumis au docteur qui leur a donné vie et qu'ils obéissent à la « Loi ».
Jusqu'au jour où Pendrick et le Dr Moreau découvrent qu'un lapin a été tué pour être dévoré. La Loi bafouée, la chasse « à l'homme » commence...
Ce roman est suivi de La Machine à explorer le temps, autre classique de H. G. Wells.