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Cet ouvrage analyse le devenir d'un « imaginaire raciologique », c'est-à-dire des représentations fondées sur l'idée de l'existence de « races » humaines - ces représentations qui se sont développées, dans le cadre d'une anthropologie classificatoire, au cours du xixe siècle, selon une pensée de type polygéniste, avec les implications racistes qu'elle a pu véhiculer ou légitimer. Cet imaginaire raciologique n'est pas sans contradiction : il postule parfois aussi bien une fixité des « races » qu'une peur qu'elles ne se mélangent.
Mais dans un cas comme dans l'autre s'établissent des hiérarchies, mises au service de différents discours de domination et d'exclusion. La spécificité de l'approche comparatiste développée ici consiste à s'interroger sur la diffusion, en France, de ces discours raciologiques, mais aussi sur leurs réinterprétations (souvent mises au service d'un discours nationaliste), au xxe siècle, dans l'espace soviétique et russe, que ce soit dans la littérature ou dans des corpus de type anthropologique, sociologique, politique ou philosophique.