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Tuer son enfant, sa femme, est-il de crime plus monstrueux ? Et pourtant les sociétés - la nôtre comme celle du XIXe siècle - demeurent fascinées en même temps qu'horrifiées. Mais que savons-nous de ces criminels, des mobiles qui les poussent à commettre l'acte irréparable, de leur comportement dans ces heures exceptionnelles ? Pour la première fois, Joëlle Guillais reconstitue, grâce aux archives de la police, l'itinéraire criminel de ces femmes et, surtout, de ces hommes désemparés par la fin d'un amour.
Leurs lettres inédites et les témoignages des procès ont permis à l'auteur de suivre presque jour après jour la progression du drame puis d'analyser les réactions contradictoires des juges et des jurés. Ces histoires d'argent, d'alcoolisme et d'adultère donnent de la société du XIXe siècle une image singulière. Enfin le vernis d'une société se craquelle et, loin du silence des voisins ou des juges, apparaît une vie fragile tissée de sang et de larmes.