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La Russie a toujours fasciné la France. Au XVIIe siècle, on rêvait déjà d'un axe Paris-Moscou qui assurerait aux deux pays une domination politique et commerciale sur le reste de l'Europe. C'est pourquoi, en 1669, Colbert créa la Compagnie du Nord pour le commerce avec la Moscovie, sur le modèle de la Compagnie des Indes. À partir de documents souvent inédits, voici l'histoire des hommes qui fondèrent cette compagnie, véritables aventuriers pour certains, honnêtes et intelligents serviteurs de l'État pour d'autres.
Histoire aussi des rapports économiques de la France et de la Russie à travers la description des marchandises importées ou exportées : soieries, dentelles et habits brodés, sans oublier champagnes et autres vins de France, contre bois de construction, colle de poisson, caviar et cuir de Russie. Histoire enfin de la naissance de la Russie moderne et de ses difficiles relations avec l'Occident. Très mal connus, ces premiers échanges franco-russes nous rappellent étrangement ce qui se passe aujourd'hui encore, comme si l'État français devait toujours convaincre ses industriels que la Russie est un marché d'avenir.