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Discipline aux contours mouvants, la critique littéraire est peu représentée aujourd'hui dans l'enseignement des lettres qui en méconnaît parfois l'enjeu, ou la tient pour un simple réservoir de méthodes. C'est oublier que la critique invite d'abord au décentrement du lecteur. Héritière de la poétique, de la philologie, de l'herméneutique, elle s'est enrichie au cours du XIXe et du XXe siècles de l'apport des sciences humaines et sociales.
Elle ne se limite cependant pas au domaine français. En témoigne son dialogue de toujours avec la littérature européenne et mondiale, plus récemment avec les littératures francophones. André Gide précisait toutefois qu'« il n'y a pas de critique intéressante en tant que genre », mais qu'« il y a des critiques intéressants ». Si cet ouvrage parvenait à en persuader ses lecteurs, il aurait rempli sa fonction.