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À quatre-vingts ans passés, le vieux marquis Amélien de La Bare, qui a perdu ses fils et souffre d'être sans descendance, découvre l'existence d'un petit-fils illégitime et, d'un coup, remonte du néant. L'enfant est un bâtard, un paysan, tout se ligue pour le lui ravir ! Qu'importe ! Le vieux marquis va s'attacher à conquérir tout ce qui reste de son sang. Il n'est d'opposition qui tienne : ni les hommes ni leurs lois n'empêcheront cette conquête impétueuse.
Avec l'immense talent qu'on lui connaît, La Varende a su donner une vie puissante à un personnage, dont le caractère, pour tout autre romancier, eût été difficilement soutenable.
Le marquis se débat, tout au long du roman, avec le Code civil, et ce n'est pas un médiocre tour de force que d'avoir rendu passionnante une pareille lutte. En fait, elle se déroule sans que le lecteur pense à autre chose qu'au drame humain qui se joue : drame éternel de l'homme foudroyé par le destin, mais qui se redresse et lutte obstinément contre la fatalité.
Une intrigue bien agencée, des péripéties nombreuses, des personnages étonnants - M.
de Mantes, le parfait galant homme ; Drot, le redoutable et fidèle garde-chasse ; l'exquise Mme de La Bare et, tout particulièrement, la pathétique Fanny Lieurre, tout cela donne à cet ouvrage un accent, une couleur inimitables.