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Prenant comme point de départ son incarcération de courte durée pour avoir refusé de payer l'impôt, Thoreau va prôner la résistance passive comme moyen de protestation. Cet engagement passif se situe, selon lui, d'abord sur le plan individuel : "La seule obligation qui m'incombe est de faire en tout temps ce que j'estime juste". Il proclame ainsi son refus de soutenir le gouvernement américain, qui tolère l'esclavagisme et mène une guerre de conquête au Mexique, contre tous les droits individuels et contre toute morale.
Cet essai influença 2 grandes personnalités iconiques de la non-violence : le Mahatma Gandhi et Martin Luther King. Et, de façon générale, tous les courants de résistance.
L'ouvrage propose le texte original, ainsi que sa traduction française.