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Ce livre raconte l'histoire du Centre Américain de Secours fondé à Marseille en août 1940 à l'instigation d'un groupe d'intellectuels libéraux d'outre-Atlantique. Son activité essentielle consistait à faire émigrer vers des pays de refuge au Nouveau Monde des écrivains, journalistes, artistes, universitaires, hommes politiques et syndicalistes antinazis qui avaient tout lieu de craindre d'être livrés aux Allemands en vertu du honteux article 19 de la Convention d'armistice du 22 juin 1940.
Son fondateur, Varian Fry, a réussi à en évacuer de France plusieurs milliers - « par tous les moyens appropriés » - parmi lesquels d'éminents écrivains comme Franz Werfel, Lion Feuchtwanger, Konrad Heiden, Heinrich et Golo Mann, Arthur Koestler, Egon-Erwin Kisch. Parallèlement à l'activité propre du comité, Varian Fry et ses principaux collaborateurs (dont l'auteur) ont accueilli des hôtes dans une grande maison des environs de Marseille, le « château » Air-Bel, et ses occupants en ont fait un centre culturel cosmopolite où ont notamment habité pendant de longues périodes, en attendant une opportunité de départ, les écrivains André Breton, Victor Serge, Consuelo de Saint-Exupéry, Pierre Dac, les peintres Max Ernst et Victor Brauner.
Le Comité, persécuté par les autorités vichystes et considéré comme gênant par les services diplomatiques américains, a continué, après sa fermeture par mesure de police, son activité, dans la clandestinité, jusqu'à la libération.