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Janvier 1896. Un corps expéditionnaire débarque dans la colonie italienne d'Érythrée. Il est composé de recrues de toute la péninsule, avec leurs histoires, leurs espoirs et leurs dialectes : l'anarchiste décidé à porter la sédition, le rêveur d'Afrique, le Major drogué et psychotique, le héros pressé d'affronter le désert et aussi le brigadier de carabiniers qui s'est engagé pour débusquer un assassin d'enfants.
Tandis qu'une petite fille danse interminablement dans la poussière, toutes les trames, les amours pures ou perverses, les projets grandioses et les appétits grossiers convergent vers la terrible bataille d'Adoua, première grande défaite d'une armée blanche devant des troupes africaines. Carlo Lucarelli, l'un des plus grands auteurs de roman noir italien, livre ici une fresque captivante d'un monde en décomposition : à la fois roman policier, récit de voyage, roman d'aventures et d'amour, c'est surtout un grand roman, tout court.