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L'idée principale de la sélection naturelle est qu'un trait évolue parce qu'il aide les individus qui le possèdent à survivre et à se reproduire. La sélection naturelle devrait donc, a priori, être un phénomène favorisant les comportements égoïstes et éliminant les comportements altruistes et coopératifs. Comment alors expliquer que l'espèce humaine soit aussi coopérative ? Et pourquoi donc la coopération est-elle une caractéristique qui semble être si peu présente parmi la majorité des autres espèces ? Il faut expliquer pourquoi la coopération est un phénomène si peu présent chez les autres espèces, quels mécanismes ont été en mesure de la faciliter chez l'être humain ; et savoir quels éléments propres à l'histoire évolutionnaire des hominidés ont favorisé son apparition et par quels phénomènes sociaux et psychologiques elle a été maintenue comme trait distinctif chez l'espèce humaine.
Le biologiste Kim Sterelny cherche à répondre à ces questions en produisant un modèle théorique de l'évolution de l'explosion de la coopération chez les hominidés, ce qui permet de nourrir la réflexion philosophique sur l'éthique par la connaissance des déterminants biologiques du comportement humain.