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Né en 1858, mort en 1917, Durkheim aura vécu l'avènement de la IIIe République et l'un des épisodes les plus tumultueux de son histoire, l'affaire Dreyfus. Face à la fracture de l'opinion qui se révèle à cette occasion et aux maux dont souffre la société de son temps, Durkheim voit dans la discipline qu'il est alors en train de fonder, la sociologie, le moyen d'y remédier. Toutefois, derrière la confiance avec laquelle il donne à la science la mission de soigner le corps social, se dessine en pointillés l'idée qu'il n'y a pas de guérison possible.
Mais la dimension éthique sous-jacente à la morale que l'institution scolaire, au-delà de ses finalités politiques, vise à transmettre, ouvre peut-être une autre voie : celle d'une sorte de consolation.