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Claude Flagel est né à Paris, en 1932. Sa première démarche de musicien est la découverte et la pratique de la musique traditionnelle. Ses premiers maîtres sont des ménétriers de village et des chanteurs de tradition, qu'il recherchera à travers toute la France. Parmi les instruments populaires, il choisit la vielle à roue, et se livre à une longue et patiente étude de cet instrument qui a traversé les siècles en se modifiant fort peu, tantôt instrument de mendiant et de colporteur, tantôt instrument de cour.
C'est cet aspect de la vielle qu'il retrouve et travaille, sans maître cette fois, car il n'y en a point. Il participe à divers enregistrements, de la musique médiévale à la musique contemporaine (Deutsche Gr. Geselschaft - Archiv - Philips). Il fait - pour Chant du Monde, dans la série "Spécial instrumental" - le disque sur la vielle à roue, ainsi que le premier numéro de la série "Atelier danse" : l'Orchésographie, branles et autres danses du 16e siècle.
Chez Pluriel, avec l'ensemble Faux Bourdon dont il est un des créateurs, le premier disque entièrement consacré au répertoire baroque "La belle vielleuse" de Michel Corrette. Avec Faux Bourdon toujours, "Tant crie-l'on Noël qu'il vient" pour Chant du Monde. En musique traditionnelle, Unidisc : "Danses de Haute Bretagne" chez Alpha : Maclotes, Passepids et autres danses de Wallonie. Chez Ocora : la Belgique.
Associant vielle et chant, Claude Flagel retrouve une tradition très ancienne, mais presque perdue. Cette couleur sonore, où vielle et voix se mêlent, se fondent, est souvent - pour l'auditeur - une découverte inattendue mais combien séduisante. À côté des chansons de tradition orale, recueillies auprès des chanteurs paysans, ses recherches en bibliothèque ont enrichi son répertoire de nombreuses pièces anciennes, dont le style et la forme sont dans la longue lignée de la chanson populaire française.
Il pratique aussi nombre d'instruments : cornemuses, flûtes, hautbois rustiques de différents types. Il possède une collection importante d'instruments populaires et folkloriques. Musicien passionné et curieux, il dépasse la chanson et la musique instrumentale du 18e siècle, s'intéresse à la musique contemporaine, qui est un domaine où la vielle trouvera peut-être une place et une utilisation nouvelle.
Si le récital, le tour de chant, n'est qu'un aspect de son travail, c'est peut-être celui qu'il semble préférer, celui où il rejoint et exprime la pureté, l'humour, la simplicité, mais aussi et surtout la force de la tradition populaire. Il anime aussi des ateliers dans des stages de culture populaire, et enseigne au Conservatoire de Châteauroux. Les programmes proposés par Claude Flagel sont repris dans l'action des tournées "Art et Vie" du ministère de la Culture.