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S'inspirant d'un scandale ayant eu lieu au 19e siècle, Clarke dépeint adroitement le monde privilégié de la haute société victorienne, dans lequel Hugh se voit forcé par Lady Lillian, sa mère étouffante, à se conformer au regard que la société porte sur la sexualité. La nature curieuse et rebelle de Hugh pousse Lady Lillian à envoyer le jeune homme innocent en pension, à Thorndike Academy, pour y être éduqué selon l'étiquette anglaise.
Au lieu de cela, sa scolarité éveille des désirs interdits pour un étudiant plus âgé, Edmund. Cependant, ce sera l'aventure de Hugh avec William, un prolétaire, qui le plongera dans l'angoisse tout autant que l'extase. Durant quelques temps, Hugh et William voyageront le long de la Côte d'Azur, lieu de plaisirs hédonistes, mais également du mépris et d'une profonde tristesse. Enfin, la plus grande peur de Lady Lillian se réalise ? la destruction de l'innocence de Hugh ?, provoquant le déshonneur de son fils et son incarcération dans la prison de Reading.
Rejeté et trahi, Hugh est alors entraîné dans les chambres sombres et miteuses d'une pension mal famée, un lieu où la consommation de drogue et les plaisirs sensuels sont débridés, et qui appelle également au meurtre.