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El concepto de sociedad civil fue definido por primera vez por John Locke, un filósofo inglés que escribió su obra en el siglo XVII. Para Locke la sociedad civil era aquella que surgía cuando se abandonaba el estado de naturaleza. En un principio los seres humanos vivían no vivían en una sociedad ya que no había normas que se aplicaran a la convivencia. Esto habría cambiado cuando el conjunto de los individuos tomaron la decisión de constituir una sociedad a través de construir un estado que funcionara como árbitro e instaurara leyes que todos obedecieran. Allí es cuando se constituye la sociedad civil.
Para Locke la sociedad política y la sociedad civil constituían una sola realidad, no estaban divididas. En la actualidad sin embargo se esta comenzando a plantear en Latinoamérica una concepción diferente respecto de lo que es la sociedad civil. Las políticas neoliberales han devastado al conjunto de la población y por lo tanto hoy en día se está hablando de la NECESIDAD DE REACTIVAR LA SOCIEDAD CIVIL, incluso desde los organismos internacionales que fueron los causantes de los fenómenos negativos que hemos descripto.
Las políticas neoliberales han comenzado a plantear una visión donde la sociedad civil es definida como equivalente a las ORGANIZACIONES NO GUBERNAMENTALES, que son instituciones independientes del Estado y de los partidos políticos que cumplen roles de asistencia de los que antes se encargaba el estado. Esto se ha denominado el "tercer sector", y se lo ha identificado con la sociedad civil. Para desarrollar el tema, hemos resumido lo esencial de "Divergencias sobre la sociedad civil en un contexto de crisis", de José Grima.