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Dans la première moitié du XXe siècle, face au sentiment que le monde est en train de se défaire, le cosmopolitisme est accusé d'être l'une des causes principales de la décadence que connaîtrait la civilisation occidentale. Or cela n'empêche pas la littérature de l'époque de voir se développer toute une galerie de personnages cosmopolites, dont certains sont critiqués, mais dont d'autres, voyageurs érudits et cultivés à l'image du Barnabooth de Valery Larbaud, apparaissent plutôt comme des exemples de sagesse et de modération.
C'est que le détachement cosmopolite n'est pas toujours contraire à l'idée de patriotisme. La coexistence de discours nationalistes et de discours cosmopolites est fréquente chez les écrivains qui ne prônent pas le strict repli sur soi et s'intéressent aux rapports entre les peuples. Le propos de ce livre est de montrer toute la complexité des positions en présence. Les années 1890-1950 constituent un moment original de l'histoire de la littérature française, qui voit la curiosité pour l'autre se mêler au désir de repenser l'ordre du monde et de défendre une construction identitaire faisant de l'assimilation prudente et mesurée des influences étrangères la spécificité d'une France idéale.