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Ce roman fait partie des Scènes de la vie parisienne dans la section Les Parents pauvres tout comme La Cousine Bette. Pons, musicien sans fortune, bon et naïf, est traité en parent pauvre par sa riche famille, les Camusot de Marville. Le jour où ils découvrent que la collection d'objets d'art qu'il a accumulée est d'une immense valeur, ils le dépouillent et le font mourir. Le mal triomphe en toute beauté.
Ce roman sonne comme une réflexion sur le statut de l'art-marchandise dans la société bourgeoise.